《周易》一词最早见于《左传》。如《左传·庄公二十二年》：“周史有以《周易》见陈侯者。”《左传·昭公七年》：“孔成子以《周易》筮之。”《左传·襄公九年》：“阳虎以《周易》筮之。”由此可见，《周易》是一本成书于春秋之前的书。

　　关于《周易》这两个字的含义有多种，一种是以成书于周朝而呼其名，一种是阐述了周而复始的阴阳变化。

　　按照古书记载，有《连山》、《归藏》、《周易》三部筮书，称为“三易”，故易是筮书专有名词。秦、汉以后正统儒家学派的理论，对“三易”之说的内涵问题，根据《易纬乾凿度》这本书的观念可见一斑：“易”包含了简易，变易，不易。

　　关于《连山》、《归藏》、《周易》的三易之说，在汉魏以后道家的学术思想中，便又发生了两种观念。

　　(一)认为《连山》、《归藏》这两个系统的易学，早已失传。

　　(二)认为汉、魏以后的象、数易学，便是《连山》、《归藏》的遗留，颇为合理。而且《连山》、《归藏》易学的精义，确已成为秦、汉以后道家学术思想的主干。如十二辟卦之说，便是以《归藏》的坤卦为主。卦气起中孚说，便是以艮卦的半象为用。

　　秦、汉以后，儒家学者的共同认定，伏羲氏画八卦，周文王演为六十四卦，作卦辞和爻辞；孔子作传以解经。因此说“易更三圣”。要把说法加以考证确定，确实不容易，但是，显而易见，周易是经过上千年的时间，在人民中不断运用和演变，最终由上述三圣将周易升华到一个完整的境界。

　　至汉代（前206～公元220），经学兴起。《周易》不再叫《周易》，而叫《易经》，其中关于《周易》经传的解释，称为“易学”。汉武帝又设立了《易经》“博士”，这个“博士”不是今天的博士，它是一种官职，而且相当有社会地位。”“博士们”纷纷注解《易》，每个人都加入了自己的理解，使得对《易经》的解释越来越丰富，确立起《易经》“六经之首、大道之源”的学术地位。后来，《易经》成为科举考试的科目，许多人把读《易经》当成了追名逐利的敲门砖。

　　宋代兴起了易图的研究，像广为人知的河图、洛书、先天图、后天图、太极图（含阴阳鱼的饼图案）等，都是《易经》原著中所无、后人根据对《易经》的理解添加进去的。

　　演算易经历代研究周易的大致可分为两个学派：义理派和象数派。义理派强调从八卦和六十四卦的卦名的涵义来解释卦爻象和卦辞、爻辞。象数派注重从八卦所象征的物象来解释卦爻象和卦辞、爻辞。亦有人认为义理派发掘周易的哲学价值，象数派则着重将周易用于占卜。前者如王弼、程颐，后者如京房、邵雍。

　　明代末年，《易经》被传教士翻译并传播到西方。十七世纪末，德国哲学家及数学家莱布尼茨因汉学大师布维（Joachim Bouvet，汉名白晋，1662年－1732年）的介绍、更将《易经》以二进制解释。现在无论中国大陆、台湾和西方各国都有不少人研究《易经》。

　　易学不断发展，历时2000余年，许多著名哲学家，依据《周易》经传提供的思想资料，建立起自己的哲学体系。